A favor de los murciélagos vampiros

Un reciente estudio llevado a cabo por un equipo de investigadores peruanos y estadounidenses de la Odum School of Ecology (Georgia, Estados Unidos) ha arrojado un hallazgo importantísimo en relación a los murciélagos vampiros; resulta que la destrucción de colonias de esta especie de murciélagos hematófagos en Sudamérica, como medida para erradicar la rabia, no reduce el riesgo de exposición al virus de la rabia, muy al contrario, puede ser incluso una estrategia contraproducente.

Si bien la mayoría de infecciones humanas de rabia se adjudican a los murciélagos vampiros, así como el contagio de la enfermedad en el ganado sudamericano, el envenenamiento de murciélagos que se alimentan de sangre, implementado desde los años 1970, no ha llevado a la anhelada desaparición del virus.

Los investigadores involucrados en el estudio, liderados por el Dr. Daniel Streicker, recogieron muestras de sangre de los murciélagos vampiros durante 40 meses  en 20 lugares distintos del Perú. El estudio fue llevado a cabo en colonias pequeñas de apenas 16 murciélagos pero también en otras con hasta 450 miembros de esta especie hematófaga. Tomaron en cuenta también la frecuencia con la que se llevaban en estas colonias las medidas para aniquilar a los murciélagos por considerarlos riesgosos en la transmisión de la rabia. El resultado obtenido es que, independientemente del tamaño de la colonia, siempre se encontró el virus de la rabia en cada una de ellas: "Esto es importante, porque si no existe relación entre la densidad de la población de murciélagos y la rabia, reducir la población de murciélagos no reducirá la transmisión de la rabia en estas poblaciones", explicó Daniel Streicker.

Pero quizás el descubrimiento más importante que se obtuvo con este estudio -publicado en la revista Proceedings de la Royal Society británica- es que las colonias donde se había eliminado regular o esporádicamente a los murciélagos vampiros tenían índices de rabia aún más altos que aquellas colonias en las que nunca se había destruido a los vampiros. Lo que nos permite concluir que algo estamos haciendo mal al querer erradicar a los murciélagos porque la rabia se multiplica mucho más cuando los aniquilamos que en aquellos casos en los que el hombre ha decidido no intervenir.

Ante este peculiar hallazgo los investigadores manejan una teoría: el veneno utilizado para aniquilar las colonias estaría matando solamente a los murciélagos adultos, los cuales pueden ser inmunes a la rabia, sin embargo no es capaz de controlar la población de murciélagos más jóvenes que sí son vulnerables al virus de la rabia. "Cuando se suprimen murciélagos adultos, que pueden ser inmunes, se está dejando lugar a murciélagos jóvenes vulnerables", dijo Streicker.

Los investigadores peruanos y estadounidenses envueltos en este estudio confían en que sus investigaciones servirán para ayudar a las autoridades peruanas a poner en marcha estrategias basadas en realidades científicas para luchar contra la rabia y  de esa manera no seguir aplicando estrategias erróneas que perjudican a los murciélagos y poco aportan nada a la solución en la lucha contra este mal.  

Seguiremos muy atentos a los avances relacionados con esta investigación. 


(Para quienes estén interesados en leer el artículo completo en inglés aquí está el enlace: http://rspb.royalsocietypublishing.org/content/early/2012/06/07/rspb.2012.0538.full)